Helen Keller (27
de junio de 1880 – 1 de junio de 1968) fue una autora, activista política, y
oradora estadounidense sordo ciega.
Helen Keller nació en Tuscumbia, una pequeña ciudad rural de
Alabama, Estados Unidos. Su sordoceguera fue causada por una fiebre en febrero
de 1882 cuando tenía tan solo 19 meses de edad. Su incapacidad para comunicarse
en tan temprana etapa de desarrollo fue muy traumática para ella y su familia,
debido a esto, estuvo prácticamente incontrolable por un tiempo.
A pesar de sus discapacidades, muchos años después daría
discursos acerca de su vida, e incluso escribiría libros sobre sus experiencias
personales. Todo esto fue posible gracias a la gran ayuda e influencia de su
institutriz Anne Sullivan, quien le enseñó a leer y comunicarse con los demás,
junto con llevar una vida disciplinada.
Para que aprendiera a escribir, Sullivan le consiguió a su
discípula un tablero especialmente diseñado, acanalado de modo que un lápiz
podía formar letras.
Para enseñarle a hablar, Sullivan ponía la mano de Helen en
su garganta para que pudiera sentir las vibraciones creadas al comunicarse. Los
doctores en su tiempo la llamaron "fiebre del cerebro", mientras que
los médicos de hoy piensan que pudo haber sido escarlatina o meningitis.
Cualquiera que haya sido la enfermedad, por muchos días lo
único que se esperaba es que Helen muriera. Cuando la fiebre bajó, la familia
de Helen se puso feliz creyendo que su hija iba a estar bien otra vez. Sin
embargo, la madre de Helen pronto notó que su hija no podía responder cuando
sonaba la campana de cena, o cuando ella pasaba su mano delante de los ojos de
su hija. Llegó así a ser evidente que la enfermedad de Helen la había dejado
ciega y sorda.
Los siguientes años fueron muy difíciles para Helen y su
familia. Helen se hizo una niña muy difícil, aventaba los platos y lámparas y
aterrorizaba la casa entera con rabietas, gritos y su mal genio. Los parientes
la miraban como un monstruo.
Pero su familia - y ella misma - no se resignan con ese
destino, y lo fueron superando a fuerza de voluntad y constancia, y gracias
también a tutores y amigos que la ayudaron; entre ellos, Anne Sullivan.
Helen Keller con Anne Sullivan, de vacaciones en Cabo Cod,
julio 1888 (foto redescubierta en 2008).
Anne Sullivan fue su profesora personal, y amiga de toda la
vida. Anne le ayudó primero a controlar su mal genio, y después le enseñó a
leer, en primer lugar con el alfabeto manual táctil y más adelante, con el
sistema Braille, a escribir de forma normal y a través de las máquinas de
escribir en Braille.
Helen fue a la escuela de Cambridge para señoritas desde
1896 y en el otoño de 1900 entró en la Universidad de Radcliffe, siendo la
primera persona sordociega que podía alcanzar el reto de presentarse y
transitar en una Universidad.
La vida en Radcliffe era muy difícil para Helen y Anne, y la
cantidad enorme de trabajo condujo al deterioro de la visión de Anne.
Durante su tiempo en la universidad Helen comenzó a escribir
sobre su vida. Ella escribía la historia en Braille y en una máquina de
escribir normal. Fue en este tiempo que Helen y Anne resolvieron con Juan
Albert Macy que él debía ayudar a corregir el primer libro de Helen ("La
historia de mi vida"), el cual fue publicado en 1903 y aunque al principio
no fuese exitoso en ventas, se convirtió más adelante en una obra clásica.
El 28 de junio de 1904 Helen se graduó "Con
Honores" de la Universidad de Radcliffe, siendo la primera persona
sordociega en obtener un título universitario. Ese mismo año en la exposición
de San Luis habla por primera vez en público.
Helen y Anne iniciaron en los años siguientes una gira de
charlas y conferencias sobre sus experiencias. Helen contaba su vida y su
discurso era interpretado frase a frase por Anne Sullivan, lo que siempre
generaba sesiones de preguntas y respuestas acerca de sus historias. A causa de
sus viajes, Helen y Anne buscaron una nueva forma de vivir a través de sus
conferencias y la venta de sus obras literarias.
En 1918 la demanda de sus obras había disminuido, pero ellas
seguían viajando con más interés, mostrando las cosas increíbles de Helen, como
la primera vez que entendió el significado de la palabra "agua". Ese
año Helen, Anne y John (Esposo de Anne), se trasladaron a Forest Hills en Nueva
York. Helen usaba su nueva casa como la sede para consecución de fondos de la
Fundación Americana para Ciegos.
Ella no solo recolectaba dinero, también hacía campañas para
mejorar la calidad de vida y las condiciones de las personas ciegas, quienes
eran rechazados y erróneamente educados en asilos. Su insistencia fue uno de
los factores importantes para que las condiciones de éstos cambiaran.
En 1957 fue presentada por primera vez "La trabajadora
milagrosa" un drama donde Anne Sullivan muestra sus primeras formas de
comunicación cuando Helen era una niña, fue la primera aparición en televisión
en los Estados Unidos. En 1959 esta obra fue presentada en Broadway y llegó a
ser un éxito por casi dos años.
En 1962 se realizó otra película en donde las actrices que
hacían el papel de Anne y Helen recibieron premios Oscar por sus actuaciones.
En octubre de 1961 Helen sufrió el primero de una serie de
accidentes cerebro vascular, y su vida pública se fue cerrando. En los últimos
años de su vida se dedicaría entonces a cuidar su casa en Arcan Ridge.
En 1964, Helen fue galardonada con la Medalla Presidencial
de la Amistad, el más alto premio para personas civiles otorgada por el presidente
Lyndon Johnson. Un año más tarde fue elegida como La mujer del “Salón de la
Fama” en la Feria Mundial de Nueva York.
Poco antes de su muerte en 1968, a la edad de 87 años, Helen
Keller le dice a un amigo: "En estos oscuros y silenciosos años, Dios
ha estado utilizando mi vida para un propósito que no conozco, pero un día lo
entenderé y entonces estaré satisfecha."
